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1846. Un registro sigillato fu depositato nel seminterrato del tribunale della contea di Adams a Natchez, Mississippi. Il registro rimase lì intatto per 112 anni. Quando gli operai della contea lo aprirono finalmente durante un progetto di ristrutturazione nel 1958, trovarono 73 pagine di registri giornalieri che documentavano quanto accaduto a Margaret Halloway tra il 14 giugno e il 9 novembre 1846.

Ogni annotazione era scritta con la stessa meticolosa calligrafia, che riportava pesi, comportamenti, punizioni e osservazioni. L’ultima annotazione, datata 9 novembre, consisteva di sole quattro parole: “Il trattamento è concluso”. Margaret Halloway era la figlia ventitreenne di Edmund Halloway, uno dei più ricchi proprietari terrieri della contea di Adams.

Il 13 giugno 1846, Edmund annunciò al suo personale domestico e a diversi schiavi che Margaret necessitava di cure specialistiche per la sua condizione. Aveva costruito una struttura di cura nel grande fienile dietro la casa principale. Tre schiavi sarebbero stati incaricati della cura quotidiana di Margaret, sotto la diretta supervisione di Edmund.

Il trattamento sarebbe continuato finché Margaret non avesse mostrato miglioramenti sufficienti. Margaret entrò nella stalla pesando 113 kg. Secondo il registro, veniva descritta come disobbediente, golosa e moralmente compromessa. Aveva rifiutato quattro proposte di matrimonio, si era rivolta in modo irrispettoso al padre in più occasioni e si diceva che provasse sentimenti romantici per un uomo inappropriato.

Edmund raccontò ai suoi vicini di aver consultato dei medici di New Orleans, i quali gli avevano raccomandato una rigorosa terapia del parto come cura per l’isteria femminile e la debolezza morale. Ciò che accadde in realtà in quella stalla nei successivi 5 mesi fu ben peggio della terapia del parto. Fu una sistematica distruzione psicologica progettata per spezzare completamente la volontà di Margaret.

E i tre uomini che Edmund aveva affidato alla figlia si trovarono in una situazione impossibile. Ricevettero l’ordine di trattare la figlia del proprietario della piantagione come braccianti agricoli, di spingerla oltre lo sfinimento, di non mostrare alcuna pietà o gentilezza. Ma erano anche esseri umani. Assistevano alla distruzione di una donna giorno dopo giorno, e alla fine dovettero fare una scelta.

La storia sarebbe rimasta sepolta nel seminterrato del tribunale se non fosse stato per tre motivi. In primo luogo, il registro conteneva dettagli che contraddicevano la versione ufficiale che Edmund aveva raccontato ai suoi vicini. In secondo luogo, gli archeologi scoprirono la Fondazione Barnes nel 2003 durante un’indagine storica, e ciò che trovarono nei resti bruciati sollevò interrogativi inquietanti.

E in terzo luogo, i discendenti di uno dei tre schiavi hanno conservato registri di famiglia che includevano testimonianze su ciò che era realmente accaduto durante quei 5 mesi. Testimonianza che è stata finalmente resa pubblica nel 2007. Questa è la storia che hanno cercato di seppellire. Questo è ciò che è successo a Margaret Halloway in quel fienile. Ed è per questo che tutti coloro che ne sono stati testimoni sono scomparsi o hanno portato il segreto nella tomba.

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E voglio sapere da dove mi stai ascoltando. Lascia un commento indicandomi il tuo stato o la tua città. Sei del Mississippi? La tua famiglia ha legami con la contea di Adams? Hai sentito voci su storie come questa nella tua comunità? Fammelo sapere. Ora, torniamo alla piantagione di Riverbend nella primavera del 1846, quando Edmund Halloway era conosciuto come l’uomo più virtuoso della contea di Adams.

Edmund Halloway aveva 51 anni. Nel 1846, aveva ereditato la piantagione Riverbend da suo padre nel 1823, quando aveva 28 anni. La piantagione si estendeva su 2.000 acri di fertile terreno del Mississippi, lungo il fiume Mississippi, circa 19 km a nord di Natchez. Edmund coltivava principalmente cotone, ma si occupava anche di campi di tabacco e di ampi orti.

Possedeva 137 schiavi, il che lo rendeva uno dei più grandi proprietari di schiavi della contea, sebbene non rientrasse nell’élite assoluta che ne possedeva 300 o più. Ciò che distingueva Edmund non era l’entità dei suoi possedimenti, ma la sua reputazione. Era conosciuto in tutta la contea di Adams come un modello di gentiluomo cristiano.

Frequentava la Prima Chiesa Presbiteriana ogni domenica, senza eccezioni. Teneva lezioni di studio biblico il mercoledì sera. Donava generosamente al fondo missionario della chiesa e all’orfanotrofio locale. Aveva sponsorizzato la costruzione di un nuovo edificio scolastico a Natchez, pagandone personalmente la maggior parte dei costi. Quando i vicini si trovavano in difficoltà finanziarie, Edmund era spesso colui che concedeva prestiti a condizioni generose o aiutava a ottenere un credito.

Edmund aveva sposato Sarah Chandler nel 1824. Sarah proveniva da un’importante famiglia di Charleston e aveva portato con sé una dote considerevole. Era una donna tranquilla e religiosa che si dedicava alla gestione della casa e all’educazione dei due figli. Margaret nacque nel 1823, poco prima che Edmund e Sarah si sposassero, anche se questa data non fu mai resa pubblica. Un figlio, Edmund Jr., nacque nel 1826, ma morì di febbre prima del suo secondo compleanno.

Sarah non si riprese mai completamente da quella perdita. Divenne introversa, trascorrendo la maggior parte del tempo nella sua stanza a leggere le Sacre Scritture e a scrivere lettere ai missionari all’estero. Sarah morì nel 1839, quando Margaret aveva 16 anni. La causa ufficiale fu la febbre, ma la gente sussurrava che Sarah si fosse semplicemente arresa, che avesse perso la voglia di vivere dopo la morte del figlio e che si fosse gradualmente spenta.

Edmund espresse pubblicamente il suo dolore, in modo appropriato. Indossò il lutto per un anno. Commissionò un monumento in marmo per la tomba di Sarah. Al suo funerale, parlò con commozione della sua devozione a Dio e alla famiglia. Nessuno mise in dubbio che Edmund fosse stato un marito fedele e amorevole. Dopo la morte di Sarah, Edmund concentrò la sua attenzione su Margaret.

Era la sua unica figlia sopravvissuta, la sua erede e la sua più grande delusione. Margaret era stata una bambina difficile, secondo Edmund. Faceva troppe domande. Leggeva libri non adatti alle giovani donne. Esprimeva opinioni quando il silenzio sarebbe stato più appropriato. Crescendo, queste tendenze peggiorarono.

All’età di vent’anni, Margaret sfidava apertamente l’autorità di Edmund, mettendo in discussione le sue decisioni e comportandosi in modi che scandalizzavano la buona società. Il peso era parte del problema. Margaret era sempre stata una ragazza robusta, ma dopo la morte della madre, aveva preso peso in modo considerevole. Nel 1845 pesava ben oltre 90 chili, il che la rendeva grottesca per gli standard dell’epoca.

Edmund era inorridito e pieno di vergogna. Come avrebbe potuto trovare un marito adatto a una figlia con un aspetto simile? Che tipo di uomo avrebbe accettato una moglie simile? Ma il peso non era il vero problema. Il vero problema era che Margaret aveva una mente tutta sua e si rifiutava di fingere il contrario. Aveva ricevuto un’istruzione eccellente, migliore di quella della maggior parte delle donne della sua epoca, perché Edmund inizialmente aveva desiderato che fosse realizzata e raffinata.

Aveva assunto insegnanti di letteratura, storia, francese e musica. Le aveva permesso di accedere alla sua vasta biblioteca. Aveva incoraggiato lo sviluppo intellettuale perché presumeva che avrebbe reso Margaret una moglie più interessante per qualsiasi uomo ricco l’avesse sposata. Invece, l’istruzione aveva reso Margaret pericolosa. Aveva letto Mary Wollstonecraft e altri scrittori che si battevano per i diritti delle donne e per l’istruzione.

Aveva studiato i giornali abolizionisti che in qualche modo erano arrivati ​​in Mississippi nonostante fossero stati proibiti. Si era fatta le sue opinioni sulla schiavitù, sul ruolo delle donne, sulla struttura della società, e non era brava a nascondere quelle opinioni. Il primo incidente grave si verificò nel 1843, quando Margaret aveva vent’anni. Edmund stava organizzando una cena per diversi importanti proprietari terrieri e le loro mogli.

La conversazione si spostò sulla questione dell’espansione della schiavitù in nuovi territori. Un ospite sostenne che la schiavitù era un bene positivo, che gli schiavi stavano meglio di quanto sarebbero stati in Africa, che l’istituzione era sancita dalle Scritture e dalla legge naturale. Margaret, che ci si aspettava rimanesse in silenzio e in modo decorativo, prese la parola.

Affermava di trovare difficile credere che le persone strappate alle loro famiglie e costrette a lavorare senza compenso stessero meglio delle persone libere nella loro patria. Suggeriva che forse la vera questione non era se la schiavitù avvantaggiasse gli schiavi, ma se corrompesse l’anima di coloro che la praticavano.

Il silenzio che seguì fu assoluto. Nessuno contraddisse Margaret direttamente. Nessuno discusse con lei. Si limitarono a fissarla, sconvolti dal fatto che una donna esprimesse simili opinioni, soprattutto in compagnia di altre persone, soprattutto nella casa di suo padre. Edmund concluse la cena poco dopo, accampando scuse sulla salute di Margaret, insinuando che fosse troppo stanca e non se stessa.

Dopo che gli ospiti se ne furono andati, Edmund portò Margaret nel suo studio e le spiegò che lo aveva messo in imbarazzo, che aveva potenzialmente danneggiato la sua reputazione nella comunità e che non avrebbe mai più parlato di tali argomenti in casa sua. Margaret si scusò, ma Edmund sapeva che non era sincero. Le dispiaceva di aver fatto una scenata, ma non si pentiva delle sue opinioni.

Nei mesi successivi, si verificarono altri incidenti. Margaret fu sentita chiedere ai domestici schiavizzati informazioni sulle loro famiglie, da dove provenissero, se avessero figli venduti. Fu vista dare da mangiare ai bambini negli alloggi. Fu sorpresa a insegnare a una giovane schiava le basi dell’alfabeto, una chiara violazione della legge del Mississippi.

Edmund provò vari approcci. Limitò l’accesso di Margaret ai libri, consentendole solo testi religiosi approvati. Le proibì di interagire con i lavoratori schiavizzati, se non per impartire ordini diretti. Organizzò la presentazione a uomini adatti, sperando che il matrimonio avrebbe risolto il problema, affidando a Margaret la responsabilità di qualcun altro.